1. 筑后川之战与南朝在九州的扩张

怀良亲王是后醍醐天皇之子。后醍醐推翻镰仓政权后，复兴政府的控制权却落入足利氏手中。吉野南朝与足利支持的京都北朝对立，派皇子在京畿之外组织支持；怀良受命西行，成为其中一名代表。任命使他有权领导、认可军功，建立据点仍须借助当地军队。

亲王出生年份不确定，名字在日语中有Kaneyoshi、Kanenaga两种读法。其母记为Sanmi no Tsubone，是御子左家Tamemichi之女。怀良得到菊池氏支持，花多年组织九州联盟，对抗少贰赖尚领导的北朝军。筑后川战线守住九州南部与太宰府之间的通路。

1359年，两军在渡河处及大保原激战，地点在今小郡一带。后世传说的兵力、伤亡数字极大，可靠程度有限；较确切的是怀良联盟在菊池氏军事指挥下取得南朝胜利。

这场胜利为南朝一方夺取太宰府打开道路，随后在九州大部维持约十一年优势。怀良确有权力，却依靠地方盟友。南朝达到内战中的高峰，九州与全国的争夺仍未结束。

1. 亲王西行，菊池氏提供军力

京都与吉野出现对立朝廷后，两方都派亲王、将领争取远方地区。九州的怀良亲王，以皇族身份成为南朝联盟的中心；菊池武光则提供土地、战士及地方知识，支持他多年组织联盟，对抗少贰赖尚领导的北朝军。筑后川战线守住九州南部与太宰府之间的通路。

怀良是后醍醐天皇之子。父亲推翻镰仓政权，后来却失去复兴政府的控制，转而在吉野建立南朝，对抗足利氏支持的京都北朝。怀良出生年不确定，名字有Kaneyoshi、Kanenaga两种日语读法；母亲记为Sanmi no Tsubone，出身御子左家，是Tamemichi之女。南朝派皇子到京畿之外争取支持，怀良的西征任命使他成为一名分派各地的皇族代表，能够领导、认可军功，建立据点所需军力仍须当地提供。

资深公卿五条赖元随年轻亲王西行，负责保护、教育。路线经过濑户内海，包括伊予、今爱媛的忽那群岛，随后亲王居于萨摩谷山。萨摩在九州南部，大致对应今鹿儿岛；到达通常记为1342年，距筹划西行已数年。赖元持续效力，使亲王一行在迁移途中仍能沿用宫廷行政方式，后来代亲王发布文书，更使这种联系得到具体落实。

1347年，怀良开始北行，1348年已与菊池武光在肥后建立据点。肥后位于今熊本，菊池氏在当地有土地、追随者及其他武士家族关系，阿苏相关军队也提供支持。亲王为武士带来皇室认可与共同领导，武士军力则保护他的权力。赖元与武光合作，以亲王名义发布许多命令。

2. 九州联盟变化，筑后川两方交战

足利尊氏与弟弟直义冲突，分裂幕府，也改变九州联盟。直义养子直冬是尊氏亲生儿子，在九州北部得到少贰赖尚接纳，通过确认武士与宗教机构的权利集结支持者。他既与幕府的九州代表竞争，也与怀良的南朝联盟竞争。亲王在多方军事领导、文书认可之间活动，借菊池、阿苏相关军队的地方据点同他们相争。

少贰军向筑后川、高良山战线推进，1359年8月6日在大保原展开大规模野战。怀良代表政治主张，菊池将领指挥大部分军力。两军在河流渡口及今小郡附近激战，南朝联盟获胜。后世传统所述庞大兵力与伤亡数字的可靠程度有限。

赖尚寻求与大友氏时合作，夹击南朝军队。武光与怀良从菊池据点动员，渡过筑后川进攻赖尚阵地，战斗在大保原周围持续。菊池武政及其他武士参战，赖尚之子Tadasuke战死，两方都受严重损失。败方退向太宰府附近宝满山，武光军队也无力立即追击，返回肥后。

3. 两年后进入太宰府

筑后川胜利改变了两方力量对比，北朝抵抗被击退，但少贰氏的地位未当即消失，太宰府也未立即转交亲王。1361年，怀良、武光将总部迁入太宰府，建立九州最强的南朝中心。

此时，日本其他地区的南朝势力正转弱。亲王的任命为联盟提供朝廷支持的领导地位，武光等将领的军队则使联盟能够取得京都之外这处行政中心，由此主张九州权力。南朝一方随后支配九州大部约十一年，实际权力仍依赖地方盟友。

4. 征西府的管理与南朝优势的限度

征西府是亲王西征的总部，随地位变化先后设于不同地点，政治权力随着亲王家族与属官移动。五条赖元以怀良名义发命，与武光合作，将宫廷经验和武士支持相连。1361年入太宰府，使这一政府进驻九州传统的行政与海外交往中心。各机构为获得领地、职位认可而请求裁决，米粮收入争议也使亲王权力介入寺院管理者与当地持有者的实际事务。

南朝影响维持约十一年，后来新的北朝联盟扭转局势。筑后川之战使九州成为南北朝争夺的重要战场，形成一段地方政权的发展。全国皇统冲突能否在此落实，依靠当地联盟、道路、渡口与设防地形。后来南朝优势逆转，也显示联盟的限度。这是内战中的高峰，九州或全国都未因此取得永久统一。