1. 保元之乱：京都的皇位继承争端

保元之乱起于皇室与藤原家内部的争端。后白河于1155年即位，兄长崇德已退位，仍有支持者。藤原忠通与弟弟赖长也争夺影响力。两位天皇的父亲鸟羽上皇曾抑制这些争端，1156年七月他去世，各派之间的矛盾更难控制。

崇德、赖长在白河北殿集结，麾下武士有源为义、平忠正等人。后白河的支持者包括忠通、平清盛及为义之子源义朝。亲属站在战线两边：义朝与父亲对敌，清盛与叔父忠正对敌。

七月十一日黎明前，后白河一方发起进攻。战斗与火灾瓦解白河北殿的防守，败方首领逃离。赖长伤重而死，崇德随后被流放至赞岐，为义、忠正等败方武士遭到处决。朝廷顾问信西支持严厉处置，胜方武士家族的成员也被卷入对亲属的惩罚。

胜利巩固了后白河的地位，也提升清盛、义朝的声望。两人的军队决定了朝廷首领之间的争端，任命与赏赐仍出自朝廷。联盟未能持久：1159年平治之乱，两人分属敌对阵营。后来的军记和慈圆的论述，把保元放在武士势力兴起的历史中；此时，与京都朝廷分立的武家政府尚未出现。

1. 皇位继承与藤原家的分裂

1155年近卫天皇去世，后白河继位，其子守仁成为皇太子。崇德上皇是后白河的兄长，他的儿子重仁却未获选。皇位与继承人的安排，使鸟羽后裔中的一支不仅取得当前皇位，也在未来继承中占据优势。崇德的政治前景，仍取决于继承安排与朝廷支持者。

两人的父亲鸟羽上皇参与了这次继承安排，直到1156年七月去世前一直有很大影响。他的死使对立的各家失去了这位上皇的协调，开始维护自己的地位。

藤原家的领导层也分裂了。忠通与弟弟赖长争夺权力，父亲忠实支持赖长。皇室与藤原家的争端相互连接：崇德一方围绕赖长集结，在位的后白河一方则有忠通。

两方都能召集武家参战。崇德、赖长的将领包括源为义和平忠正；后白河一方有源义朝和平清盛。义朝是为义之子，清盛是忠正的侄子，因此对立阵营中既有争夺官职者，也有近亲。

位于城区中心东北方向的白河北殿，成为崇德总部。这里曾是上皇居所，适合争位者召集支持者。军队围绕各自的朝廷首领、居所集结，争端逐渐走向战斗。

这些将领本来就活动于朝廷政治之中。守卫皇室居所、担任地方官职、为贵族家服务，使武士获得关系网络，朝廷首领便通过这些关系召集武力。源氏、平氏各自都有不同支系；这次对立中的选择，更取决于各支侍奉谁、承担何种义务，不能按姓氏划成两个统一阵营。

2. 黎明前袭击白河北殿

鸟羽去世后，双方围绕两处皇室居所集结。清盛、义朝等后白河的支持者聚于高松殿；崇德的白河北殿早年是上皇居所，后来又曾供上西门院使用。两派将朝廷各家所属的建筑变为军事基地。后白河一派没有等待对方兵力继续扩大，而决定七月十一日黎明前袭击其总部。

清盛、义朝的部队参与进攻。战斗和火势打乱防守，殿周的抵抗逐渐瓦解。居所焚毁，崇德一方失去了首领与武装随从集中驻守的地方。

失败使这一派四散。崇德逃过眼前的战斗，却失去挑战在位天皇所需的军事支持。赖长在防守崩溃时受伤，逃离后伤重身亡。追随者或寻求藏身，或投降，或面对追捕；朝廷官位已无法保护败方。

战后，崇德被流放至赞岐。源为义、平忠正等武士首领被处死，有影响力的朝廷顾问信西支持处决，信西亦名藤原通宪。胜方的源氏、平氏支系也参与惩罚败方亲属。

集中袭击总部迅速决定了胜负。战后处置仍由信西与胜方朝廷主导，武家提供击败对手的兵力，也提供执行惩罚的人员。后世《保元物语》等叙事将将领的建议、家族痛苦写成戏剧场面，加入争辩和对白。这些作品成于事后，其中言语无法确定战前会议中究竟说过什么。

3. 流放、处决与胜方的赏赐

后白河一方保住皇位，凭借获胜后的优势分配官职与赏赐。崇德流放后退出京都当时的政治角逐，赖长之死结束了他对哥哥的挑战；忠实因与败方有关联，也失去影响力。

清盛、义朝因向胜方效劳而提升地位，各自击败了本家另一支。武力支持在朝廷政治中更加重要，但两人争取的官职与身份仍由朝廷授予。

中央朝廷的政治争端，长期以来更常以流放、降职处理，保元之乱的处决因而尤其严厉。历史叙述将其与810年药子之变中藤原仲成被处死相比，讨论的是朝廷处置战败政敌的方式，而非日本各地数百年间是否有人被杀。信西支持严惩，胜方武家支系奉命参与惩罚，其中包括自己的亲属。为义、忠正及其他败方武士之死，减少了他们日后重新加入政治联盟的可能，也使家族分裂难以挽回。家属失去亲人，白河北殿周围街区则经历战斗、破坏。

胜方联盟仍须成员彼此同意才能维持，赏赐与接近天皇的机会继续引起争夺。1156年的交锋结束后，清盛、义朝和朝廷顾问仍在同一政治环境中竞争，三年后爆发平治之乱。

崇德活过战斗，于1164年死于赞岐。1176年皇室圈内有人相继去世，1177年京都又遭大火，朝廷面对灾难时开始担心崇德的怨灵。此后为崇德、赖长举行追悼仪式，崇德之名也取代与流放地相关的“赞岐院”称呼。这些事说明后来统治者如何对待败亡者；所谓怨灵致灾，是当时的恐惧，不能据此确定灾难的原因。

4. 朝廷战争与后世记忆

保元之乱中，皇位继承与藤原家的领导争端通过对敌方居所的协同进攻决定。武家提供兵力，天皇与贵族首领提出统治正当性的主张，成功的将领因而在争取朝廷官职时获得更强地位。

1159年，保元时的盟友清盛、义朝在平治之乱中成为敌人。清盛在第二次胜利后继续经营官职、家族联盟，才逐渐取得后来那样的优势。保元一战本身，尚未建立平氏的支配，也未产生源赖朝后来的镰仓政府。

后白河的经历同样说明朝廷仍能发挥作用。1158年，他让位给守仁，即二条天皇，以退位天皇身份继续参与政治，直到1192年去世。这种权力受到清盛等人的反对，也曾被打断。1156年确立的地位是后来政治生涯的起点，却无法使他摆脱所依靠武家的牵制。

事后著述把保元写成较长历史中的转折。慈圆是忠通之子，在父亲获胜多年后写《愚管抄》，从贵族与佛教的历史观出发解释政治变化，将这一时期与武士世界的兴起联系起来。镰仓初期成书的《保元物语》，则用忠诚、孝义、惩罚的故事，表现分裂的家族与崇德命运。两者都是对往事的解释，与1156年当事人所知有所区别。战场上的失败、后来朝廷对亡者的安抚、再后来的苦难故事，形成不同层次的记忆。

白河北殿的毁灭也在京都历史地理中留下痕迹。战争发生于朝廷居住的街区，居所容纳了争夺继承权的首领，大火又帮助攻方结束其防守。遗址的记忆将皇位争端与这些具体建筑联系起来。